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三子杨恒最不喜读书，因此在父兄谈话时，不敢作声。可眼见父亲如此夸赞另一人，却贬低哥哥，不由开口道：“孩儿觉得，爹是否对李越褒奖过度了。他又没有参与朝政，想必只是纸上谈兵而已。”

杨廷和敲了敲桌子：“当今为太子监国时，李越随侍左右。皇上每遇大事，必定垂询。而李越所谏，多能被采纳。国朝为外戚内宦所苦久矣，多少志士能人，血溅金殿也无济于事，可自李越一入宫，局势便大逆转，贬张家，治内宦，甚至连镇守太监都能召回。若无他的影响，单靠万岁自己，只怕转不过这个弯。”

杨忱嘟囔道：“万岁之所以肯听他的，还不是因为他是万岁的伴读。当初若让哥哥去，说不定也是一样，可您非要让哥哥在老家装病……”

一语未尽，严父、长兄便齐齐喝止。杨慎道：“快住口，这话也是胡说的！”

稍微泄露出去，就是欺君之罪。而黄夫人则起身，把门窗全部大打开。这一来，若有人偷听，也无处可藏。

杨廷和默了默道：“别说他福薄，没有那个机会。若真去了，他只怕活不过一个月。”

这话也只有亲爹说得出来，杨慎正待辩解，就听杨廷和道：“对上张家，你哥哥必定是严格划清界限；对上宦官，你哥哥想必也是耻于为伍；对上皇上，估计会一日三劝，长跪不起。这般一来，对上不得信重，对下处处树敌，至于你们的爹——我，当时不过是一个小小的左春坊左中允，也没有什么面子和本事能够护住他免遭明枪暗箭，这样一来，可不是只有一个月的寿命。”

杨慎一时面红耳赤，杨忱也讪讪的：“可李越，他又……”

杨廷和道：“他有那个本事。昔日，万岁只把他当作玩意儿，宦官对他时时警惕，张家更是将他当作绊脚石，文臣又觉他是谄媚之人，处处刁难。可不到半年时间，他就站稳了脚跟，让所有人对他都刮目相看。一个无亲无故无后台的十三岁的孩子，能做到这个地步，此人颇有晏子之风，注定是凤凰池上客。”

杨慎则疑惑道：“可是，难道不该洁身自好，直言劝谏吗？”

杨廷和摸摸他的头：“你还是太单纯。过刚者易折，善柔者不败。但这不是让你抛却底线，而是要学会迂回地去实现目标。你要入朝，要学得东西还多着呢。就算中举，也没有你们想得那么容易。为父看皇上的意思，要一改重文之风，罢黜夸夸其谈之辈，留下善谋略的能臣和能做事的循吏。所以，从即日起，你们都不要闷在屋里死读书，必定要亲自在外走一走看一看。知屋漏者在宇下，知政失者在草野，如果连问题在哪儿都不知道，何谈治国？”

四子都起身领训。杨慎面上微红，又道：“爹，可否劳烦爹，儿子自入京来，还未见过李越……”

杨廷和笑道：“这有何难，西涯公再办文会时，你便去参加，何愁见不得李越，说不定还能与他一较高下呢。”

杨慎眼前一亮，拱手应了。

月池浑然不知又有一人摩拳擦掌，等着见她一面。她正立在贡院前，等着放榜。榜前当真是人山人海，她等到人潮散了又散时方挤了进去，第一眼自然是找自己的名次，竟是二甲第三名。她心满意足，又打量前后的姓名，不看不知道，一看吓一跳，比她高出一位的那位仁兄，名叫严嵩……

她前生虽只是知道一些历史常识，可大贪官严嵩的大名，她还是听过的。难不成，竟是同一人？她按下疑惑，继续看下去，又在三甲找到了一个熟人，山东解元穆孔晖竟然只中了三甲第七名。明代科举典制，一甲赐进士及第，二甲赐进士出身，三甲则是同进士出身。三者虽都有进士之名，可同进士，怎么都要矮上一截。

她正如是想来，肩膀就被人拍了一下，她回头一看，身后之人，正是穆孔晖。

穆孔晖笑道：“自山东一别，便再未见过李贤弟。今日我们双双高中，何不去庆祝一下？”

同榜之人，都是未来官场的人脉。穆孔晖又是秉性正直之人，此时不交好，更待何时？月池欣然同意，还邀请穆孔晖去她家中做客。菜还没端上来，宫里的人便又到了。

贞筠、时春：“其实我们已经习惯了，真的……”

一声开鼓辟金扉

可她若是去了那种地方较真，不是一下与整个官场为敌？

月池不可能无诏带穆孔晖入宫，在封建社会，把一个陌生男人留在家里和老婆小妾一道吃饭显然也不现实。她最后只能向他致歉，约他改天再聚。就在两人寒暄之际，月池忽然灵机一动，虽说同榜进士都是未来的人脉，可也要弄清哪些可交，哪些不可交才是。想罢，她便取出一锭墨来，要赠与穆孔晖。

穆孔晖见这墨锭不过手掌大小，其上一面有一只卧状的狻猊，另一面则是光素，色泽黝黑光亮。他虽出身官宦之家，可因父亲致仕，家境只能算中平，因而也不知此物的价值，在月池的盛情之下，他最后便却之不恭了。

此时的他，万万没想到，待他回到自己所居的客栈时，这小小的墨锭会给他招来如此多的纷争。二甲第十名张九叙与穆孔晖同是山东老乡，两人同伴入京，自然多了几分亲近。他一见穆孔晖便问道：“听人说，你和李相公一起走了，是真的吗？”

穆孔晖此时还不觉有甚，他见张九叙一脸好奇，便微笑点头，顺便解释了一句：“以前机缘巧合间，我们见过一次。”

他这一承认，客栈里就如沸油中倒进凉水一般。在短暂的激动之后，读书人到底要脸，大家很快就调整好了面部情绪，再三邀请穆孔晖坐下细谈。穆孔晖此时就有些不悦了，可在座许多都是贡士，日后都要同殿为臣，他也不想犯了众怒，只得坐下来，将他和月池的见面过程简单说了一遍。

其中一个名叫翟銮的贡士听了这了了几句，不由皱眉道：“就这么简单？”

他是顺天府本地人，一开口就是京片子，又清又亮，一时屋内鸦雀无声，众人的目光灼灼，似糨糊似得黏在穆孔晖的脸上。穆孔晖脸上发烫，他此刻已然忍无可忍：“这位兄台，究竟是何意？”

另一人见状赶忙来打圆场，只见他红丝束发，面如傅粉，一开口也带着南方人特有的绵软语调：“穆兄且息怒。在下顾鼎臣，李相公之名，天下皆知，我等也是心生仰慕，一直想要结交，却苦无门路。骤然得知穆兄有此终南捷径，所以才急切了些。不知穆兄可否为我等引荐一二。”

谁知这话一说，穆孔晖却更加不耐，他硬邦邦道：“我和李相公不过萍水相逢，恕难从命。”

说着，他起身就要走，却又被人拦住。此人名唤胡铎，是浙江余姚人。他约莫三十多岁，虽比穆孔晖这个山东大汉要矮，可气势却要盛上许多。他皮笑肉不笑道：“穆兄何必如此小气，我们只是托你引荐而已，又不是让你去杀人放火。”

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