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接下来，他就被迫专注到选秀上。这些是明面上是太皇太后和太后主持，可皇帝再怎么样也要暗地里看上一两眼。这一看，朱厚照的心就凉了半截，他对着太皇太后就脱口而出：“这就是全国各地选来的佳丽？朕看他们连……”他硬生生把后半句“连李越这个男人都不如”咽了下去。

太皇太后何等人，一眼就看出皇帝只怕另有在意之人，她再三催问：“是谁，给祖母说说怕什么，若真是德才兼备的，趁这次也能给她一个名分。”

朱厚照一时张口结舌，他连连想糊弄过去，谁知太皇太后越发好奇，甚至要召他身边的太监来询问。朱厚照急得额头冒汗，忽而灵机一动：“祖母，真没有，朕说得是一幅画。”

太皇太后道：“那画儿也是照人画的啊。”

朱厚照无语：“是照人，只不过，芳魂已逝了。”说着，他就命人取出了那幅由唐伯虎匿名创作的李凤姐投河图，言说：“《萱草记》已成为名戏，李凤姐之美名，也四海流传。朕一时好奇，就命底下人去找找有无李凤姐的画像，谁知就得到了这幅。”

太皇太后老眼昏花，命人将画卷拿近些，仔细观摩了半晌方叹道：“真是绝妙好画。宫中画师，竟无一人有此绝技。这是何人所绘？”

朱厚照难掩低沉地摇摇头：“还没查出来。”以东厂之能，这么些年过去了，竟然半点端倪都没探到，简直是天大的笑话。不过从另一方面，也说明了那人心思之缜密，做事滴水不漏。不过人生在世，不可能事事都算无遗策，狐狸尾巴总有露出来的一天。他可以慢慢等。

他正思忖间，就听太皇太后道：“哎呀，可惜佳人再难得，世上又岂有第二个才貌双绝的李凤姐呢？咱们还是只求容貌中上，品行端正，也就是了。”

朱厚照点点头，再次叮嘱道：“国丈家也要淳朴为上。”

太皇太后点点头：“祖母记着呢，还特特派人去查了，这些都是选出来品行上佳的，你先瞧瞧。对了，其中有一个，还与李越有亲呢。”

朱厚照一怔，他问道：“可李越不是独子吗，哪来的姐妹？”

太皇太后道：“是李越之妻的表姐夏氏，今年十八岁，虽说比你大三岁，可民间说得好，女大三，抱金砖。”

朱厚照掌不住笑出声来，太皇太后继续道：“夏氏容貌秀丽，最难得是端庄稳重，心地善良，从不掐尖冒头，反而时时援手他人。她的父亲名叫夏儒，为人宽厚，还是个孝子。夏儒之父久病三年，他一直亲身侍奉左右，为人的确不错。夏氏还有一个哥哥，读书还算用功，已经有了秀才功名。”

朱厚照一面听，一面飞快地翻阅名册：“这样说来，夏家倒是不错。”

太皇太后道：“至少就家风而言，夏家最堪为国戚。”

朱厚照挑挑眉：“祖母的眼力，朕一向信得过，那就再试试夏氏本人，如她尚可，就定下了。”

太皇太后笑道：“好好好，都依你，你说怎么试，咱们就怎么试。”

夏婉仪对自己即将到来的命运浑然不知，她还处于哀愁之中。数年前苏州一别，她归家后就将自己关在房中深居简出，日日只靠女红和弹筝消遣日子。她本就接近婚嫁之龄，之前父母送她去苏州小住也是希望姨父方御史为她介绍一个青年才俊。谁知出了贞筠之事，夏儒和夫人都知方家是指望不上了，他们便自己为女儿相看。

可俗话说得好，好事不出门，坏事传千里。苏州与应天相距不远，早有长舌妇添油加醋地把贞筠之事传了过来，婉仪的名声也受了影响，之前是一家有女百家求，现如今却是书香门第都避之不及，只有年岁颇大的鳏夫和商户来上门。

夏夫人一面骂这些人有眼无珠，一面又信誓旦旦要帮女儿找一个乘龙快婿。婉仪却已然心灰意冷，她看到这些鄙薄之人，就越发思念那个不同流俗的少年。这世上，只有李越是真正把女人当人的人。既然使君有妇，那她宁愿剃了头发做姑子，孤独终老，也不愿如姨母那般，一生委曲求全，晚年还郁郁难舒。

夏家当然不会同意，特别是到了后来，随着李越成为皇帝的宠臣，贞筠的名声也发生了一百八十度大的转弯。上门来求娶婉仪的人也逐渐多了起来。夏夫人一面苦口婆心地劝说婉仪，一面四处托人介绍合适的女婿，谁知女儿没劝回来，女婿也没相中，从天就降下了一道圣旨，说是全国选秀。

这下一切打算都落了空。婉仪只得收拾行装，来了京城，被安排住进了寿昌宫。婉仪根本无意入这深宫，所以一早决心藏拙，课上都做得平平而已，却因为她和李越七拐八绕的亲戚关系，负责选秀的官员和宫人根本不敢把她黜落，反而想向上报得都是好话。她糊里糊涂就进入了选秀的决赛。

婉仪一时心急如焚，有心想捅个大篓子，可又担心宫内失仪，连累家人。她左思右想之下，决定扶起其他候选秀女，把她自己掩盖下去。可这落在太皇太后派去的嬷嬷眼中，就是她品德高洁的表现。太皇太后因而对她更加满意，所以才有了在朱厚照面前那一遭。

就在婉仪思考，接下来又当如何是好时，忽有中官召她们去宫后苑游玩。婉仪心知这又八成又是一次考验。她在宫人服侍下穿上淡蓝色的宫装，挽了一个单螺髻，略插上两只簪子，薄施脂粉就随众人一道去了花园。

月池赶到时，正瞧见这一群佳丽窈窕的背影。她一时目瞪口呆，还以为是传旨黄门受人指使，要暗害于她。这些都是未来的宫眷，按照规矩，她一个外臣，这辈子都不会有机会和她们打交道。她转身就要走，一群太监齐齐围住她，双方正僵持时，幸好朱厚照等得不耐烦了，派谷大用下来看看，这才替月池解了围。

月池直入钦安殿的二楼，朱厚照正靠在穿花龙纹白玉栏杆上，透过苍翠的松叶，远望下面的情形。一见月池来了，他笑着招招手道：“不必多礼，快过来帮朕瞧瞧，这些妇人中，谁堪为国母。”

他居然真是这么想得，月池险些被此地的袅袅香烟呛死，她清了清嗓子道：“万岁，这太过离经叛道了。臣只是一个外臣，您该叫诸如李阁老、成国公等德高望重之人来帮您参谋才是。”

朱厚照撇撇嘴：“怎么就离经叛道了，义子看看义母，也是人之常情嘛。”

月池：“……”她正要开口之际，只听朱厚照又道：“不对，辈分差了，若是朕真选了夏氏，那咱们就是连襟了。”

“夏氏？”月池一惊，她立刻就想起来，“夏小姐？”

这下轮到朱厚照讶异了：“怎么，你连方氏的表姐都知道？”

月池道：“岂止是知道，我们甚至还有一面之缘。”

竟然还有这样天赐的缘分，与公与私，夏小姐为后都再合适不过。于公来讲，夏小姐外柔内刚，品行端正，足以母仪天下，夏家又是良善之家，即便骤然富贵，也不至于肆意妄为。于私，有一个皇后表姐做后盾，此后她就能借皇后的手，压制太监和外戚。真可谓是一举两得。

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