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在这个时代，行商乃贱业，商人被视为粗鄙之人，为读书人所不齿。月池在翰林院时就听说了一桩趣闻，翰林院编撰钱福在告老还乡之后听说扬州有位名妓容色过人，可当他上门准备一亲芳泽时，却得知这位名妓已经从良嫁给当地的盐商。钱福懊恼之余，又登门拜访，盐商礼重文士，居然真应他所求，叫爱妾出来相见。钱福见这位美人衣裳缟素，皎若秋月，当即吟诗一首：“淡罗衫子淡罗裙，淡扫蛾眉淡点唇。可惜一身都是淡，如何嫁了卖盐人？”

当时同僚们谈及此事，不过当做轶闻，一笑而过。可今日，月池见到这位贾而好儒的徽商却生出了新的看法。商人明明豪富，社会地位却极其低下，连娶同样地位卑微的烟花女子，都被视为高攀、不配。这让商人的内心如何能够平衡？

他们对此的应对办法，一是大力培养子孙，送去科举，只要有一个考中，全家的身份都有了质的飞跃，二就是自己模仿文人的风气，做出高雅的姿态，以期进入上流社会。俞昌看来是打算双管齐下，他非但花大力气来登门拜访唐伯虎，自己更是由内到外脱胎换骨，向儒生看齐。这充分显露出他的野心，他虽然靠行商赚了钱，可在富裕之后却是想极力摆脱这个身份，跳到另一个阶级。月池心道：“有所求就有弱点，有弱点自然就会上钩。”

她道：“盐政败坏如此，皇上有心整顿已是公开的秘密。即便你这次置身事外，日后一样会被卷入其中。如今你还有讨价还价的能力，可到了日后国策一出，便只能任人宰割。你们俞家富贵如此，只怕往各处衙门的银子也没少送吧？”

俞昌心在狂跳，他咽了口唾沫道：“天地良心，小人一向是奉公守法……”

月池摆了摆手：“休说虚言，我这趟出京只是看看，无心秉公执法。即便你不应，本官看在三娘的面子上，也不会多加为难。”

俞昌机灵了住了嘴，半晌方道：“御史老爷的意思是，您是奉旨来查探两淮盐业，为日后的整改做准备？”

月池道：“对。”

俞昌做为难状：“非是小人不识抬举，而是这其中的水不是一般的深呐。小人家中上有老，小有小，这事儿风险太大了，万一走漏了消息，小人只怕是吃不了兜着走。”

月池当然明白俞昌不是真的推辞，他只是想要更多的好处。她道：“本官即便夸口保你全家平安无事，你也心知肚明，这不过是托辞而已。但只要你我都管好身边人的嘴巴，事中的风险就要小上许多。至于事后，若是你愿意，此间事了，便随本官回京，在天子脚下，无人胆敢造次。俞家加官进爵虽不敢保证，但一个皇商的身份和一个国子监的名额，还是不在话下。是要安于现状，还是拼一个前程，就看你自个儿了。你回去好好再考虑考虑吧。”

俞昌手脚哆嗦地退下了。他出门与唐伯虎寒暄了几句，又才告辞。唐伯虎心情复杂地进门来，师徒俩都穿上斗篷，踏着乱琼碎玉漫步。

江南的冬天一样是粉妆玉砌。雪往往在半夜时羞答答地落下，红枫黄叶在一夜之间就化作玉树琼枝。天地间喧嚣之声全无，在这片小小的原野里，只有眼前飒飒的风声与身后长长的脚印。

一种湿冷、绵绵的冷意如挥不散的薄雾一般黏在皮肤的表面，唐伯虎一开口就哈出了白气，他犹疑着问道：“你打算一辈子都这么过去吗？”

月池偏头看向他：“这么过有何不好吗？”

唐伯虎道：“太危险了。官场如此黑暗，而你又有致命的弱点。”

月池叹道：“师父，我何尝不知，只是在我进京的那一刻起，就没有回头路了。我只能不断地往前走，不能停歇，也无法改道。”

唐伯虎还保留着读书人特有的天真，他出主意道：“你不是说，皇上待你如亲兄弟一般吗，或者，你找个机会可以向他坦白，他应该不会怪罪你。”

月池失笑：“是，他非但不会怪罪，还会龙颜大悦，只不过，往后你就只能进宫来看我了。”

唐伯虎一愣：“什么！你是说，他会起非分之想？”

月池眨眨眼：“那就是个色胚子。”

“那、那不如诈死？”他开始苦思冥想，“或者称病告老……”

月池不得不打断他的奇思妙想，她叹道：“师父，我不过是寻常之人，天性里也有种种得陇望蜀、贪得无厌。在十来岁以前，我只想安稳度日，身体康健，所以我不顾一切逃了出来。可在见到您之后，我又渐渐发觉平民百姓的生活已然无法满足我，我不想整日劳作，穷困潦倒，更期盼生活富裕，三餐不愁，所以我跟着您读书，跟着您参加文会，希望打出名声来，在江南做一个名士或者小吏。谁知，最后阴差阳错却进了宫。”

她想到此露出一丝苦笑：“皇城是一切权力欲望的中心，处处都是拜高踩低，刀光剑影。我那时才发觉，小吏又如何，名士又如何，旁人想要磋磨我们，比捏死一只蚂蚁还要容易。我又不甘心起来，我要做人上人，让能决定我命数之人越来越少。与其做砧板上的鱼肉，我宁愿去当刀。我成功了，我如今是皇上手中的一把好刀，可当着当着，我却矫情地发现，我不能完全泯灭人性和良心。我既不能成为权势的主人，又不能完全认命做权势的奴隶。”

唐伯虎闻言也目露怅然之色：“人在官场，身不由己。多少清官良臣蒙冤受屈，不认命又能如何呢？”他是想起了程敏政。

月池笑道：“至少在我力能及之处，我能救一些人。有一个叫琼生的人说过‘一个完善的人，并不需要长得像大树一般，并不要象棵栎树，耸立三百年，最后倒落下来，干枯，光秃，腐烂；百合花在夏天，比树木更好看，它是光的植物和花朵，虽然它凋谢在当天的夜晚。微小的东西也能够美丽，短暂的生命也可以完善。’【1】”

她伸手接住了一片雪花，晶莹的雪在触及手掌时就融化成露珠，她目不转睛地看着它，幽幽道：“尽力而为一些小善，是我唯一能通往灵魂安息之所的途径了。”否则，我迟早会因与世界格格不入而陷入崩溃和疯狂。我已经无法在这里得到幸福，是以只能通过满足别人来找寻找存在的价值。

唐伯虎既欣慰又无奈地看着她：“你比这世上的许多人，都要有勇气得多。算了，算了！”

他使劲摆摆手，好像这样就能将内心的隐忧都甩出去一样，他豁达一笑：“横竖都是一个死，为何不从心所欲，快活一点呢。这大冷天的，别走了！咱们回去吃锅子吧，也算为你饯行！”

沈九娘在看到他们时，眼中的愁绪如风吹烟雾一般散开，她眼波柔和如水，情不自禁地嘴角上翘。月眉靠在母亲怀里，笑得牙不见眼，唐伯虎也跟着一起笑。他们都已不再年轻了，大大地咧开嘴时，皱纹就在眼角嘴边浮现，可白头偕老，不正是天下有情人的夙愿吗？

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