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东洋人找到了川岛一郎的尸体,还是被阉割了的,案件的性质就变了,由先前的人口失踪升到了仇杀。
此事一出,立即被川岛一郎的亲属告到了东洋驻华领事。驻华领事要挟省按察使严惩杀人凶手,必须给东洋人一个交代。可巧,省按察使是朝廷主和派的党羽,对洋人素来奴颜婢膝。
省按察使责令长乐县十日内将杀害川岛一郎的凶手捉拿归案,斩立决,否则就将长乐县知县江东升革职。
长乐县江知县也不得不重视起来,深知此案必须尽快有个结果,不论是否有冤情,势必要有人出来顶罪,否则自己的朱砂帽不保。
江知县火速安排了衙役去“天香苑”现场调查取证。据天香苑的东洋浪人供词描述,川岛一郎失踪当晚,库房曾经走水,是一年轻人放的火。此人还与仙鹤堂掌柜钱彩云有过一段私情,而钱彩云又是川岛一郎的情妇,因此,浪人们怀疑是该年轻人因妒生恨,趁川岛一郎醉酒,残杀了他,泡入酒缸。
衙役随后又去了仙鹤堂,仙鹤堂的伙计、账房皆称确有此事,年前在仙鹤堂做学徒的小四曾经因钱掌柜与东洋人结下梁子,但小四早已离开仙鹤堂,而是连同师傅顾老神医一同被赶走了。据他们交代,小四其实是闫家埠百川堂的人。
在众人的连锁供词中,衙役很快就将杀害川岛一郎的嫌疑人锁定了百川堂的小四。
县衙的捕快赶去闫家埠百川堂拘捕小四,却扑了个空,所有人都说小四失踪半年了,不知所踪。
捕快在暗访中,包括徐长生在内,不止一人指认只有百川堂少奶奶谷雨知晓小四的行踪……
如此这般,谷雨作为重点知情人被长乐县捕快提去了县衙,让她如实交代小四的所在。
县衙大堂,面对知县江东升,谷雨跪在堂下,辩解道:“知县大人,怎能仅凭几人之口,就断定是小四杀害了东洋人?此事不可能是他所为,他去不了天香苑,定是另有真凶。”
知县江东升看到堂下跪着的谷雨,内心十分震惊,他万万未曾料到,此案查来查去,竟然把百川堂的少奶奶谷雨,自己宠妾的小姊妹抓来了。找谁顶罪,也不能找她啊!
然而,迫于省按察使和东洋领事的淫威,知县江东升又不得不低头。限时十日结案,傻子也知道,这是要让他这个知县来个糊涂官判糊涂案,杀一儆百。不一定非要捉拿真凶,但一定要有人为此案承担罪名,人头落地。让长乐县甚至省内的百姓们全都见识见识,招惹了东洋人,没有好下场。
江知县一番深思熟虑,认为让小四来顶罪是最佳选择。一是,论谁也不可能在短短十日内就寻到真凶,倘若不能结案,他自己就要受牵连,父亲给他捐的这个知县就保不住了。二是,小四是个孤儿,无父无母,也无妻儿,他若是顶罪死了,一了百了,永无后患。
正是如此考量,江知县决意提审小四,谁料最后竟把百川堂少奶奶谷雨提来了。
江知县冷脸道:“究竟是不是他所为,审过方可断言,你只需将他的所在告知本官即可。”
谷雨从官府此次查案行动的火速果决,也猜出江知县这是准备找替罪羊了,深知他们一旦抓到小四,小四定是难逃一劫了。
谷雨沉思半晌,抬头看向江知县,含泪道:“民妇有罪,半月前,我已将小四送到去往南洋的商船了……”
“你!”江知县大惊失色,未料到谷雨竟然会为了保护一个孤儿,自己担下了罪名,瞪着她,阴沉地问:“你袒护杀人凶犯,协助他潜逃国外,可知有何后果?这个罪名你担不起!”
谷雨低头跪拜,道:“民妇恳请知县大人明察,捉拿真凶。”
江东升暗道:仅剩七日,你让本官如何明察?倘若我被革职,换人来审,也是如此!恐怕到时候还不如我!
江知县转变策略,准备以怀柔攻之,凝视谷雨,劝道:“你的孩儿尚在襁褓中,还是吃奶的婴孩,你忍心让他幼年丧母?你把小四的所在交代清楚,本官就即刻放你回家。”
听到江知县提起自己的麟儿,谷雨才感觉到胸口的奶涨,知是又到了麟儿吃奶的时辰,满眼含泪,再次恳求道:“小四真是冤枉的,杀东洋人的绝不是他,请知县大人明察。”
江知县见谷雨如此顽冥不化,有些恼火,道:“想让本官用刑,你才肯招供?倘若抓不到嫌疑人小四,七日后人头落地的就是你了。”
江知县念在谷雨和自己小妾情同姊妹,没有用刑逼供,将她收押,准备次日再做一番审问。
百川堂少奶奶谷雨被县衙收押的消息一经传出,瞬间轰动了整个长乐县。
“姊妹帮”炸了窝,奔走相告:了不得了,百川堂少奶奶谷雨被关到县衙去了!搞不好要掉脑袋了!咱们“姊妹帮”怕是要散摊子了,以后再也没人给咱们出银子作经费了,也没人肯替咱们这些苦命的女人想办法出主意了,姊妹们又要落到受人欺凌的境地了。
郎花当晚就抱着麟儿求到了江知县的小妾花朵朵门,花朵朵领着她前去探监。
谷雨被关在牢房单间里,涨奶涨得双乳硬如石块,疼得受不了,自己用双手捋着脉络,挤出了些,心头无比挂念麟儿,焦灼万分。忽听牢房的走道里传来了儿子熟悉的咿呀声,慌忙起身握住锁着的铁棂门,把脸贴向窗口,喊:“麟儿?”
麟儿在郎花的怀中听见了娘亲的呼唤声,急得“哇”一声哭出来,挣扎着想要脱离郎花的怀抱,向谷雨发声的那个方向歪去。麟儿此时才六个月,只认谷雨的。一整天了,闫世松、徐妈、郎花一口东西也没能给他喂进去,他会用舌头往外顶。梅香特意跑去给他哺乳,他也不啃吃,饿得哇哇直哭,哭累了就睡,睡醒了又哭。
牢房铁门被打开,花朵朵陪着朗花一起进入,将麟儿交给谷雨。谷雨慌忙解开衣襟,把麟儿搂入怀中哺乳,边喂奶边流泪,一只手轻轻抚摸着麟儿的后脑,喃喃道:“我儿饿坏了吧?都是娘不好……”
郎花含泪斥责她:“你咋回事?为啥非说把小四送到南洋去了?你是个憨子么?知不知这是要掉脑袋的!”
谷雨抹着眼泪,道:“还剩七天,江知县没有时间抓拿真凶了,倘若捉到小四,小四就死定了。”
“那也不能你去替他死啊?你死了,麟儿怎么办?大少爷怎么办?我们一家老少以后靠谁?你为了个小四,把我们这一大家子人都扔下不管了?还有‘姊妹帮’,没你出银子,怎么维系下去?二百多姊妹啊,你想过她们没?”郎花哭着埋怨她。
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