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含笑所能记起的事源，是从毕斯来的那晚向她打听账本的消息开始。她害怕妓馆人多口杂，又给捅出娄子，害她再没个落脚处盘营生，忙不迭地挽起毕斯的手臂，笑着跟鸨母说要随官人出场。随后，她和毕斯所乘坐的轿子却被抬到了一座青玉瓦的大宅院中，几个粗壮的轿夫用棒子赶着他们进了堂屋，并守住了唯一的退路。

含笑这才明白，轿夫们特地等在妓馆外，是专程冲着他们来的。一名穿着雪白底衣拢着青纱袍的少年公子，从一列富丽堂皇的芙蓉锦缎屏风后转出来，看了她一眼，微微笑道：“姑娘与毕大人有牵连，为了不出纰漏，只能将姑娘一并请来了。”

含笑慌张喝问：“什么纰漏？又关姑奶奶什么事？”

少年公子不看她，只对一旁默不作声的毕斯笑了笑：“想必大人已经猜出了我是谁，又是为了什么目的而来。”

毕斯脸色一变。少年公子出示了两道分契的镶铜木牌，向毕斯讲明他就是按察使司彭因新和闵州朱家寨联合派出的信使，负责修缮已大出纰漏的账本一事。

含笑听到“账本”两字，情知自己实则是脱不开关联，忍不住瘫软在地。她看到毕斯脸色变了又变，似乎在急促地思量着什么，偏偏那公子一直微微笑着，丝毫没有端出狠厉的颜色。

毕斯犹疑之时，少年公子淡淡说道：“毕大人从第一天向彭大人投诚，拿到了第一笔‘赏银’起，就知道若是整个事出了纰漏，自己该怎样做才能补救大局。彭大人现在就要毕大人做出表率来，不可令后面跟进的官员们学到坏处，继续错了下去。”

毕斯擦着汗问：“彭大人想要本官做什么？”

少年公子指着桌上青玉碗里的迷神汤说：“喝下这碗水，手脚就得不到力气，大人在我这宅子里住几日，随后等着彭大人进一步的处置。”

“先是……软禁么？”毕斯也能想到，随后的处置谁又能担保不拿他小命？

少年公子轻轻点头：“外面一直在找大人，大人也需要找个地方避一避。”

毕斯仍然犹疑不决，不愿服下汤药。

“毕大人高堂今年七十有七，备于下月做寿，届时吏部会下放一道官照赠予令弟，选拔令弟出任宣议郎一职。”少年公子微微笑着，“与豢养男童的毕大人一比，想必令弟更得高堂的欢心。”

毕斯思前想后，一直抖索着身子，最后才咬牙说道：“彭大人可要保证本官家人的富贵，本官才能听从公子的安排。”

“那是自然。”

得到保证后的毕斯拾起青玉碗十分艰难地喝下了迷神汤。随后，少年公子看向一旁屏声静气的含笑，又要如法炮制，拿含笑的软肋胁迫她。

含笑唯一的牵挂就是昌平府花街上做席纠娘子的妹妹，柳玲珑。玲珑为了凑钱银赎她脱离烟花柳巷之地，将自己卖进了杂戏班子里。可她随后不争气，贪着床笫之欢竟离不开那一个个男人，拿着银子辗转去了更偏远的地方落脚。她本以为离着远了，听不到妹妹的消息，心里就不会那么愧疚，直到眼前的少年公子告诉她，玲珑被班主转手卖进了花街，其实也落入火坑里时，她才知道自己的贪恋害了妹妹的后半生。

含笑听到妹妹一直眼巴巴地等着她来赎，苦练陪酒技艺最后被迫卖身时，流下了羞愧的泪水。

“我可以将她赎出来，给她一份良籍，让她过上正常的日子。”少年公子允诺道。

含笑不会傻到仅凭一句口头话就能相信事情做成，她需要的是更多的保证。少年公子似乎猜透了她的心思，淡淡道：“此刻无凭证，毕大人就是现成的例子，牵扯到彭大人的决定时，毕大人也不敢反抗，姑娘可掂掂自己的斤两。”

含笑扑倒在地，悲痛大哭，心中实在是难以做出取舍，蝼蚁尚且贪生，更何况她是正值年华的女子。少年公子将她扶起身，用雪帕擦去她的眼泪，叹气道：“我的话说得重了些，是我的不是，向姑娘赔罪。姑娘若是不愿意喝下迷药，也可，只是有一点需保证，不能随便走出这座宅子，被外面人逮了回去。”

含笑忙不迭地点头，在一间昏暗的石屋里照料着昏软无力的毕斯，前后度过了十天。期间，她并没有见到那名少年公子，只有仆人递进饭食所需来，也不和她说话。

第十一天，她和毕斯吃过午膳的汤食之后，双双昏倒在地。待她再清醒时，发觉已被挪到一处地下室中，四处堆满了冰块，石槽里还有两道琉璃石所砌的透亮棺材，夹层也被搁置了降温的冰块。

她看到毕斯疲软侧倒在冰棺里，身上换好了锦袍，如往常一样睡着了。

少年公子走进门来，叹了口气，拈出一张昌平府衙户房批下的“放良”文书在她眼前，上面勾描出了妹妹柳玲珑的姓名年岁体貌特征等内容，并说道：“这张文书是官衙发放的，已在户房勾了档，一旦姑娘成了事，我必将文书转交到玲珑手里，让它即刻生效。”

含笑听出了一些决然的意味，忍不住抖着身子问：“公子这样说，是不是那彭大人已经有了指示下来？”

少年公子点点头：“彭大人要确保案子无法审理，必然要消除一切对他不利的证据，而你和毕大人恰巧又在证据中，所以一定要消失。”

含笑哭了起来。少年公子静坐一旁，待她哭完，才摸摸她的头发说：“睡一觉就好了，不用那么痛苦。”

她哽咽道：“为什么一定要我这个弱女子死，才能成全大人们的案子？”

他淡淡回答：“我从接手楚州这边的案例起，就知道没有回头路，也做好了死的准备。所以说，不仅是你，连我这个幕后的军师，也逃不脱最坏的安排。”

她听了这段话并不能宽心，哭泣不止，眼泪结成了冰珠子。少年公子一语不发坐在一旁，待她哭累，递过一方帕子给她，说道：“传闻西疆苗蜡族有门绝艺叫‘蜡尸’，将人封进泥蜡里，只留气孔喂食淡盐蜂蜜水，可多保存五日的气息。”

含笑止住了哭声，惊疑道：“公子所说的，与我听到的一个故事极相似。”

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