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在明朝,对于商人而言,总体上尚算处于一个相对善意的环境之中。自朱元璋开国伊始,便在一定程度上对商人放宽了诸多限制。
朱元璋深刻认识到商贾“以通有无”的重要性,其在民间与官府之间的物资交流和经济互通方面,有着不可或缺的作用。在征税政策上,明确规定“凡商税,三十而取一,过者以违令论”,此规定彰显出对商业发展的适度扶持,且部分物品更是享有免税的优厚待遇,这无疑为商业活动的开展提供了较为宽松的税收环境。
然而,彼时深受传统“士农工商”等级观念的桎梏,商人在社会阶层中处于末端位置,面临着形形色色的限制与约束。例如,在服饰穿着方面,被严令禁止穿着绸纱等高档衣物,仅能身着绢、布材质的服饰,以此彰显其与其他阶层的身份差异;在仕途之路上,商人自身入仕受到重重阻碍,与士大夫阶层之间仿佛横亘着一道难以逾越的鸿沟,士大夫们以与商人结交为耻,双方交往存在着深深的隔阂。
但随着商品经济蓬勃发展,商人的地位也随之大幅提升。起初,商人率先打破了明初的服制限制,他们的穿着变得日益奢华,与其他社会阶层在服饰上的界限逐渐模糊。随后,社会的婚姻观念也悄然发生了转变,人们不再过分注重门第之见,转而更加关注聘礼的丰厚与否。
而在土木堡之变后,明朝更是首开捐纳之例,为商人入仕开辟了一条崭新的途径。自此,众多商贾世家的子孙凭借家族的财富与势力,成功踏入官僚集团,商人之家与官僚集团之间的联系愈发紧密,自然而然地走到了一起,形成了一种官商一体的独特社会现象。
蒲州王氏便是这种典型的官商一体家族的代表。倘若说明朝的商人在国家经济体系中的地位变得愈发举足轻重,这一点在座的盐商们自是心中有数,不会存有异议。然而,崇祯帝给予他们“国之重器”这般至高无上的评价,却着实令他们诚惶诚恐,深感难以承受。
“陛下言重了,草民等实在承受不起!”梁文炳带头从座位上站起身来,神色慌张,毕恭毕敬地说道。
“草民不敢!”其他盐商见状,亦纷纷赶忙起身,躬身施礼,齐声附和道。
“哈哈,你们呐,”崇祯面带笑容,手指着这群盐商,开怀大笑道,“却也是太过小心谨慎了。朕是真心实意地觉得商人于国家而言至关重要,这‘国之重器’四个字,你们当之无愧,受之无愧!”
“陛下,我等……”梁文炳还欲开口争辩,却被崇祯轻轻挥手制止。
“且听我说完……你们都坐!”崇祯和颜悦色地说道。
“商人乃经济流通之关键纽带。我大明疆域辽阔无垠,但正因幅员太过广袤,致使各地物产的流通面临诸多不便。而正是你们商人,犹如一群不辞辛劳的使者,将南方的丝绸、茶叶、瓷器等特产运往北方,又把北方的棉花、皮毛等物资带到南方,使得物产得以在广袤的国土上顺畅流通。正因有了你们的努力,不同地区的人们才能够尽情享受到来自远方的各类物品,极大地丰富了人们的物质生活。若无商者在其间穿针引线,各地物资必将被困于一隅,经济发展必然陷入迟滞不前的困境。更有那从事海贸的商人,他们勇敢地扬帆远航,沟通世界,将我国内的丝绸、茶叶、瓷器等精美物品远销海外,换来了异域的香料、白银等珍贵物资……”
“商人亦是文化交流的重要使者。随着商品在各地的流通,不同地区的文化也如同涓涓细流,得以广泛传播与深度融合。商人在往来贸易的漫长旅途中,不仅带来了各地的物产,还带来了形形色色的风俗习惯、独具魅力的艺术形式以及新颖独特的思想观念。商人宛如文化的传播者,将中原的礼仪文化传播到遥远的边疆地区,使边疆人民沐浴在中原文明的光辉之下。同时,也将边疆的独特风情带入中原,让中原百姓领略到异域文化的别样魅力,极大地促进了文化的交流与融合……”
“这些皆是商人所带来的巨大贡献,亦是我们理应重视商人的根本所在,”崇祯面带微笑,语重心长地说道,“所以说朕认为你们乃国之重器,你们受之坦然!”
“多谢陛下,草民等感激涕零……”崇祯的话是真的说到了这些商人的心坎里,梁文炳再也抑制不住内心的激动与感动,扑通一声跪倒在地。
一众盐商见状,亦随之纷纷跪倒,场面蔚为壮观。这些盐商平日里虽看起来人模人样,花钱如流水一般肆意洒脱,在那些朝廷官员面前亦能谈笑风生,从容应对。但他们内心深处却深知,在这些官员士绅的心中,他们根本毫无地位可言,他们所拥有的,仅仅只是金钱和利益罢了。
如今,在当今圣上的口中亲耳听到对他们如此高度的肯定与赞誉,任他们平日里如何奸猾世故,此时亦是忍不住真情流露,感激涕零,泪水在眼眶中打转。
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“诸位东家都平身吧,”崇祯轻轻挥了挥手,说道,“士农工商,皆为国之基石,既然同属基石,自然不应有高贵低贱之分,而应一律平等!然而,如今的局面归根结底,原因有二。其一,商人的本质乃是追逐利润,这与我们所倡导的‘重义轻利’价值观背道而驰;其二,你们之中部分人的所作所为实在令人诟病。你们看看你们,在生活上极尽奢华之能事,此等风气犹如一股歪风邪气,带坏了整个社会的风气。更有那无良的商人,囤积居奇、兼并土地,全然不顾农民的死活,如此行径,怎能不引起公愤?”
“草民知错!”梁文炳率先站起身来,却被崇祯抬手止住。
“朕今日叫你们来并非是为了指责你们,”崇祯微微叹了口气,说道,“只是见了你们之后,有感而发罢了!朕想让你们知道的是,只要你们遵规守纪,诚信经营,那么你们所赚的良心钱便是你们应得的,至于如何去花费,那亦是你们的自由之事。将来朕亦有意大幅提高你们的地位!”
“但是……”崇祯脸色陡然一沉,目光冷峻,冷冷说道,“若是有人黑了心肠,以为自己有几个臭钱就敢做悖逆之事,朕也绝不会轻饶!”
“草民等不敢,”一众盐商被吓得魂飞魄散,赶紧齐刷刷地跪倒在地,战战兢兢地说道,“我等今后一定诚信经营,必不负陛下圣望……”
“好了,好了,”崇祯再次摆了摆手,笑着说道,“朕不过是有感而发罢了。今日请诸位来此,倒是有一事想请诸位帮忙……”
“陛下请讲,”听了崇祯的话,梁文炳只觉得后背上冷汗直冒,仿佛有一条冰冷的蛇在脊梁上蜿蜒爬行。这历朝历代的皇帝,哪有如此这般与臣子讲话的?更何况是与他们这些地位低下的商人。
“我知诸位来此之前一定是心里惴惴不安,实话跟大家说吧,请诸位来此自然还是一个钱字。大家都知道,如今我大明山河破碎,只剩下半壁江山。如今朕欲发展生产,训练士卒以夺回大好河山,却唯独少不了钱粮的支持,”崇祯略作沉思,说道,“当然,朕并非是伸手向大家索要钱财,今日朕这里有个尚不太成熟的想法,此想法既能解决朕目前所面临的困境,亦不会让诸位的钱财打水漂,不知各位可感兴趣?”
“却不知是什么想法?”梁文炳犹豫了片刻,小心翼翼地试探问道。
“国债!”
“国债?这是什么?”此时关系到自身的巨额财富,这些大盐商们再也无法保持镇定,纷纷交头接耳,议论纷纷。
“国债,简单地说就是国家的债务。朕以国家的信用发行债券,诸位购买了债券之后,就相当于成了我大明的债主,朕按照债券的年限,到期偿付欠债和利息,”崇祯面带微笑,耐心地解释道,“诸位,如何啊?”
梁文炳听闻此言,大脑瞬间高速运转起来。这个国债他已然听明白了,说白了就是他们借钱给国家,到期国家会连本带息付清,乍一听,这似乎是个不错的买卖。可是,这里面却隐藏着一个至关重要的问题,就如同平日里借给别人钱一样,最为关键的是要看借款人的信用如何。原本大明王朝的信用自然是毋庸置疑,可如今这天下的局势变幻莫测,大明朝真的就能在这风雨飘摇中挺下来吗?万一不幸大明被人剿灭,那他们投入的钱财可就如同竹篮打水一场空,付诸东流了。
他目光扫视了一圈,看了看汪文德和吴天权,仅仅从他们的眼神中便足以看出,他们亦考虑到了这个棘手的问题。可是,即便如此,他们又敢不买吗?这分明是一个两难的抉择,买了,或许钱财会有去无回;但若不买,恐怕今日便是性命难保!
“不知陛下发行的国债是多少?”有人战战兢兢地小声问道。
“不多,”崇祯依旧笑眯眯地说道,“一千万两而已!”
“一……一千万两……”一众盐商面面相觑,惊愕得不知所措,不知道该如何是好。
“各位东家,这可是一笔稳赚不赔的买卖,大家还犹豫什么?”就在众盐商低着头,犹如鸵鸟般妄图逃避现实的时候,一个清脆动听的声音传了进来。
众人纷纷抬头望去,只见一位面如冠玉,貌若潘安的男子不知何时悄然出现在崇祯的身后。开口说话的正是他。
“这位王主事负责这次国债的发行,具体各位认购多少就跟他谈吧,朕也乏了,先下去休息了,”崇祯长长地打了个哈欠,吩咐道,“让护卫撤到屋外,关上大门,你们好好谈谈……”
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