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他踱步回身，一双含了血丝的眼又注视清稚面容:“我一把老骨头在所不惜，只是你们这些小辈，年纪轻轻教我如何放心得下！你退婚我是巴不得以，只是本想以舍不得你为由能拖则拖，你如今却是当机立断解下亲事，我欣慰你有头脑能独当一面，早不是我膝下那个连个万字也不会写的小丫头了。”

徐阶尤爱提这件小事，当年顾清稚母亲改嫁，阁老怜她年幼没人教养，便让人接了过来手把手育儿。问她读了多少书，小清稚信誓旦旦说四书五经都学了，徐阶自是不信，命她写一行最简单的个十百千万来试试真假，果然写到最后一个字卡了壳，笔尖墨水滴下来染湿了宣纸也愣是写不出完整笔画，直把徐阶和她几个舅舅乐坏了肚子。

小清稚还不服，涨红了脸分辩“我真的学过，我只是正好这个字不会写，繁体字谁能全部记得住……”云云。

这本是没什么，外人只要一夸她聪慧就被徐阶拿这个事儿搪塞，连声说这丫头连个万字都不会写还是别把她吹上天了，让顾清稚至今都懊恼不已没早点演练那个字，没成想一失足成了千古恨。

她心思敏锐，又对朝中风云多有关注，自是知道徐阶一些未出口的难言之隐，索性一概讲个明白:“外公的难处我如何能不晓得?想古今做官的，最难的便是您如今的处境，白日里要对着严阁老笑脸相对，演一出同僚和睦的曲儿，夜里却睡不着觉，要想着上承圣意，下扶门生，四处周旋，只为伺机而动为国除佞，还要顶着不明事理的人的骂声，说您做官做成了人精，到处不粘只求一味自保，还只能打碎了牙往肚子里咽，您的苦衷，外孙何尝不是真真切切看在眼里。”

她一口气说罢，徐阶半晌不答，手上青筋不住地抖，她心中不禁生疑，再看他时眼中竟含了一汪老泪，自清稚开口时便垂在眼眶，末了终究未滚落下来。

“老爷?”徐阿四正巧来院内转悠巡视，冷不丁瞧见徐阶呆立，心里难免担忧，出声问他发生何事。

顾清稚连忙从花阴下腾出身，朝他解释:“外祖父在训我话呢，大伯不必担心。”

徐阿四这才发觉她也在，便拱了拱手:“老奴方才没看见小姐，原是被花丛遮挡住了，既如此，老奴退下了。”

清稚见他走了，小步跨上去搀扶住徐阶，待他在石凳上坐下，又说:“所以外祖父您瞧，连一个万字都不会写的小丫头都懂的道理，那些熟读经书的进士们哪有不明白的?有人愚钝是在所难免，但我相信大半人都是清醒的，他们能苦您所苦，思您所思，您从来就不是孤身一人。”

“不是吗?”她眨眨眼，冲外祖父补了一句。

那日过后，顾清稚明显感觉到外祖父落在自己身上的目光不同了，要说从前还拿她当不懂事的闺女，如今竟有了几分器重。

想想也有道理，她三个舅舅，除了大舅舅徐璠有功名，其他两个都还未有所长进，和二十一岁便做了探花郎的徐阶相去甚远，若是后辈皆芝兰玉树，徐家门庭也有光。

不过这正合了徐阶的意，留一个能用的给朝廷分忧也好，其余的即使做个平民都无甚所谓，毕竟徐家是松江大户，怎么说根基在那，立时败落也不太可能。

总好过一群子弟在朝中当官，有一个出了事连带了全家人，做人贵在知足常乐，同朝为官听起来是美谈，战战兢兢如履薄冰也只有自家人晓得。

这回家里还有个懂事明理的姑娘后辈，徐阶自然要为她将来做好慎重打算，不指望她嫁个潜力股未来封个一品诰命光耀门楣，至少也要安安稳稳享福一世。

自此，他看朝中一些二十来岁的年轻人目光中总多了一番审视的意味，那些人来述职或是交差时，他往往眯眼端详片刻，似乎是在判断甚么，让后者无不胆战心惊，还以为是仪容仪表不佳惹他不快，一时间引得京城青年官僚们都在议论此事。

这日翰林院下了早朝后皆在忙碌，近来各地开秋闱，这部门本就是负责科举相关事宜的，大明历来就有压榨官员的惯例，因此直到黄昏时分还有不少职员学士在办公，人一多便难免口杂，一面干着手中活计，嘴上也不歇着。

“那徐阁老上回愣是瞪了我一分钟，我还以为脸上沾了中午才吃的糯米粒，回去照照镜子也无甚不妥。”一青年给事中饿得肚子早已咕咕直叫，却不忙着饱腹，与一旁的同事商讨此事，“我该不会是被他盯上了罢?我家里老母还待我俸禄来养，面子不说，要是丢了官可如何是好?”

同事经一说，也即刻大惊失色，一双手连笔也握不住了:“你怎生也是如此！我上回刚犯头痛，一时惫懒忘递上去一份草拟，阁老亦是盯了我好一会儿，我还以为他发现了我少交一份，骇得我亵衣都湿了大半面。”

“你那毕竟是犯了错，我可是谨小慎微，恨不能拿翰林院当家里住这办公，哪里能出一点纰漏！”

“你做事我能不知?拖泥带水的一点儿也不爽利，怎好意思拿出这副说辞的。”同僚虽是不满，却也没发作，“说不准咱两个一块儿削职为民，谁也好不过谁。”

那给事中又欲发话时，一青袍男子从门外信步而入，面容皎白清秀，眉目高挑，颇有才子意态风流之气，引二人皆换上笑容，寒暄道:“王郎中今日怎么还未归家?”

“长官欲推王某为山西提学，掌那边科举，王某便来交接事务。”王世贞从来不是遮掩性子，果见两道钦羡神色不约而同投射过来，愈发映照出他志得意满的脸容。

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