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乐天行动（第2页）

维拉拉维拉岛夹在科隆班加拉岛和肖特兰岛之间，与上述两岛距离均为100公里。岛上多山，地势崎岖，没有适宜船只停泊的锚地。因在科隆班加拉岛和肖特兰岛都有多处航空基地，日军据此认为该岛缺乏军事价值，美军在此登陆的可能性不大。在美军发起“乐天行动”之前，日军只在岛东北的霍拉尼乌港设置了一个兵站，作为向科隆班加拉岛输送补给的中转站，驻军仅一个步兵中队和一个炮兵小队百余人。因在之前一系列海战中有不少日军落水，奋力游泳上岸的陆海军士兵竟然比原来的驻军还多，美军判断岛上守军250人基本准确，即使差十个八个也不至于影响大局。

为免登陆编队在航渡途中因速度不同引起混乱，威尔金森将编队分为三部分：3艘坦克登陆舰和2艘护航驱逐舰、2艘猎潜艇组成慢速编队，12艘步兵登陆艇和4艘护航驱逐舰组成中速编队，航速最快的7艘运输舰和6艘驱逐舰组成快速编队。8月14日凌晨，慢速编队率先从瓜岛起航，中速编队上午出动，快速编队下午最后出发。三支编队均取布兰奇水道和吉佐海峡向北航行。

8月15日凌晨，快速编队已超过提前出航的两支编队，最先抵达巴雷科马湾外海。随着威尔金森少将一声令下——以前干这事的一般是特纳——运输舰上的美军士兵开始换乘，之后向预定登陆点快速挺进。清晨7时，首批登陆部队顺利上岸。中速编队的12艘步兵登陆艇随后抵达。因登陆海滩较为狭窄，众多登陆艇只能排队分批靠岸。

对美军精心策划的登陆行动，日军并非毫无警觉。8月初，驻特鲁克日军第一联合通信队及驻拉包尔的第八通信队均发现，近期美军电讯联络频繁，空中侦察显示瓜岛水域有大量舰船集结。今村和草鹿据此判断，美军正在谋划一次大规模攻势行动，具体时间地点不详。

8月15日凌晨3时，日军1架执行夜间巡逻任务的陆攻机发现了浩浩荡荡向北航行的美军船队，迅疾发回了接敌报告。草鹿立即派出6架俯冲轰炸机和48架零式战斗机——其中部分携带小型炸弹——前往攻击。8时左右，日军攻击机群在巴拉库玛外海发现了美军慢速船队，随后毅然发起攻击。日机狡猾借助太阳光掩护从东面低空进入攻击线路，美舰高射炮手正对阳光难以瞄准，包括威尔金森旗舰在内的2艘驱逐舰和1艘坦克登陆舰被炸伤，幸好伤势不重并不影响航行。几架零战的低空扫射打伤了几名已经登岸的美国大兵。

9时，美军步兵登陆艇卸载完毕，坦克登陆舰开始抵近海滩，卸载作业持续了整整一天。12时27分，由11架一式陆攻机和48架零战组成的日军第二攻击波再次来袭。日军选择坦克登陆舰为攻击目标，美军密集的高射炮火导致几架日机中弹坠海，投下的炸弹无一命中。17时24分，就在美军坦克登陆舰完成卸载准备撤离时，由45架零战护航的8架俯冲轰炸机拍马杀到。美军护航战斗机和舰艇部队协同反击，日机投下的炸弹导致登陆滩头几处起火，但舰船丝毫未受损伤。

从全天的攻击效果来看，日海军航空兵的堕落已经到了无可挽回的地步。从战后缴获的记录发现，日军当天损失俯冲轰炸机8架、零战9架，宣称击落美机29架，击沉大型运输船4艘、巡洋舰和驱逐舰各1艘，另有4艘运输船起火——吹牛水平已经到了炉火纯青的地步。实际上，美军舰船无一沉没。

在日军蹩脚的攻击下，美军当天的登陆行动非常顺利。傍晚时分，已有3900名陆军和700名海军及2300吨物资上岸，代价仅亡12人、伤40人。最先登陆的第三十五步兵团迅速在滩头构筑环形防线。夜幕降临，美军开始战战兢兢地提防日军惯用的夜袭。出乎意料，当夜，日军竟毫无动作，美军难得地度过了一个平安之夜。当天下午，岛上日军守备队看到来犯美军势大，不但没有组织抵抗或夜间骚扰，反而主动转身遁入丛林。

8月17日、21日，威廉·库克上校率领的第二梯队和加里森·库特上校的第三梯队陆续登岛。至此，上岛美军已达到6595名，储备物资8626吨，美军轻松在岛上站稳了脚跟。“乐天行动”果然没辜负它的名字。

工兵部队昼夜奋战，到8月底，一条长3600米、宽180米的飞机跑道宣告完工。9月24日，机场迎来了第一批飞机的进驻。随着指挥塔台、作战室和油库的建立，维拉拉维拉机场成为继蒙达之后盟军中所罗门地区的第二大航空基地，可同时容纳100架战机的停放、起降。

接到美军突然在背后登陆的消息，东南支队支队长佐佐木大惊失色。一旦美军在岛上站稳脚跟，就意味着从布干维尔岛向科隆班加拉岛运送增援的补给线被完全切断，岛上守军将成为“断奶的孩子”。不敢怠慢的佐佐木第一时间向顶头上司鲛岛请示，立即组织对美军的登陆行动实施反击。鲛岛深以为然，电令东南支队立即组织反击美军的滩头阵地。

与鲛岛和佐佐木的气急败坏相反，此时的今村反倒保持了相当的矜持，认为仅凭损失惨重的东南支队实施反击，几无胜算，就像“将水泼在滚烫的石头上一样”。根据美军登陆船队的规模，今村判断登岛美军不在少数，反登陆作战至少需要再投入3至4个步兵大队的兵力。即使海军能够完成输送任务——这一任务无疑非常艰巨——其代价必将是牺牲布干维尔岛的防御，导致北所罗门地区防务空虚。冷静下来认真考虑，草鹿和鲛岛认可了今村的想法，决定暂时不向维拉拉维拉岛派出大规模增援。

中所罗门地区一直是海军力主坚守的区域。前线的决定传到东京，大本营海军部勃然大怒，严令东南方面舰队必须立即向维拉拉维拉岛增兵，不惜一切代价夺回该岛。参谋本部同样力主实施夺回作战。在大本营的压力之下，今村只好做出让步，决定将暂时滞留在莱卡塔基地的集成大队第四、第八中队送上维拉拉维拉岛，控制至关重要的中转站霍拉尼乌港，确保通往科隆班加拉岛海上补给线的畅通。

运兵任务落在了第三驱逐舰战队司令官伊集院松治头上。按照惯例，伊集院将运输编队分成两部分：他亲自率领的护航队由“时雨”号、“滨风”号、“矶风”号、“涟”号4艘驱逐舰组成；运输队由大发艇10艘、机动艇4艘等小型舟艇共22艘组成，负责运送两个步兵中队290人及临时拼凑的海军陆战队150人。凭如此兵力，即使加上岛上200余残兵，想把美军6000余人赶下大海无疑是痴人说梦。

出发前召开的作战会议上，伊集院告诫各舰舰长：“受命执行本次行动时，我曾向高层强烈要求停止将驱逐舰用于运输任务，我们的驱逐舰只适用于护航。1年前护航编队从来没少于8艘舰，但这几个月的高战损率让我们目前只能用4艘舰执行任务。我已挑选了最强的4艘船，我相信它们能够发挥出8艘舰的战斗力。”

8月17日凌晨3时，伊集院率护航队率先驶出拉包尔军港。10时30分，运输队从布因起航。两支编队会合后一路向南航行。伊集院的运气明显欠佳。当天下午，当编队行驶至肖特兰以南海域时，被1架执行巡逻任务的美军侦察机发现。

接到敌军舰队出海的消息，威尔金森少将立即命令护航编队指挥官托马斯·瑞安上校火速出击。13时27分，瑞安率“尼古拉斯”号、“奥邦农”号、“谢瓦利埃”号、“泰勒”号4艘驱逐舰从新乔治亚海峡以32节高速北上，实施拦截。美国人的运气也好不到哪里去，舰队行踪同样很快被1架日军侦察机发现，“敌3艘驱逐舰，在吉佐海峡向巴雷科马湾前进。”坐镇“时雨”号的原为一颇感欣慰：“知道了敌军的动向让我感到释怀，这比上一次维拉湾海战时我们连敌军阵容都不知道要好多了。”

当天23时30分，行驶至科隆班加拉岛以北海域的美军舰队发现西北方向出现了高炮射击发出的亮光。那是遭美军8架“复仇者”攻击的日军编队正在用高炮拼命反击。一场混战下来，双方均无损伤，皆大欢喜。美舰借助雷达和炮击的亮光，率先发现了20000米外的日军舰队。瑞安决定先攻击日军护航驱逐舰，遂率舰队高速接敌。此时日军夜航巡逻机发现了不断逼近的美军舰队并立即投放照明弹，同时向伊集院发出了“敌方为驱逐舰编队”的接敌报告。伊集院立即指挥舰队驶向东南，企图插在美军舰队与运输队之间，阻止美舰向运输队靠近。

8月18日1时许，双方舰队拉近到8000米。在0时46分之后的9分钟里，以“时雨”号为首的日军4舰连续射出了31条鱼雷。其中1条鱼雷航行途中突然浮出水面，在海上搅起了白色浪花，就像黑夜中的信号灯一样。眼见日军鱼雷来袭，瑞安率队做了一次急速右转，然后再左转回航，使日军射出的鱼雷全部落空。伊集院通过望远镜看到了这一幕：“他们的规避非常利落！不过我们好歹阻止了敌人冲击我们的运输船队。”

激烈的炮战随之展开，双方均未取得像样的命中，仅日舰“滨风”号中弹受轻伤。此时刚刚装备了雷达的“滨风”号报告说，一支强大的美军舰队正在逼近。事实上此时作战海域并无其他美军舰只，日军性能欠佳的雷达发现的很可能是自己的运输队。伊集院相信之前的鱼雷攻击至少击沉了1艘敌舰。鉴于前段时期损失舰船过多，唯恐再受损失的伊集院竟置运输队于不顾，率领护航队以35节高速向北撤离。瑞安率部乘势追击，1颗近失弹导致日舰“矶风”号轻伤，数名水兵阵亡。

恰在此时，美舰“谢瓦利埃”号液压系统出现故障，航速下降到30节。为避免该舰落单遭遇不测，瑞安只得将编队航速降至30节，与日舰的距离逐渐拉开。安全返航的伊集院汇报说，“‘时雨’号在战斗中表现出色，用鱼雷击沉敌巡洋舰1艘。”

眼看敌舰越跑越远，瑞安索性放弃追击，掉头前去收拾日军的运输队。趁双方驱逐舰混战之际，日军运输队全速驶向维拉拉维拉岛。看到美军驱逐舰快速逼近，负责掩护的2艘日军猎潜艇、2艘登陆艇及小型舟艇奋不顾身出列阻击。在这场一边倒的战斗中，日军2艘猎潜艇和1艘登陆艇、2艘鱼雷艇被击沉。但他们不要命地拼死阻击，使装载兵员的众多日军小艇得以迅速脱身。当瑞安击溃日军阻击时，海上已不见其他舟艇的踪影。眼看天色将明，担心白昼遭日机空袭的瑞安下令掉头返航。这次战斗被称作“第一次维拉拉维拉海战”，交战双方明显战意不足。

18日清晨，5时许，侥幸逃脱的日军舟艇艰难抵达霍拉尼乌西北海滩，却未能与岛上部队取得联系，只好在附近港湾暂时躲避。直到19日傍晚，他们才继续向东南航行，与岛上兵站取得联系，顺利将载运兵员送至岛上。增援行动勉强取得成功，但岛上600名日军依然挡不住美军的迅猛攻势。9月14日，霍拉尼乌港被美军攻克。日军残兵退至岛西北一隅，顽强展开游击作战。

鉴于新乔治亚岛作战基本结束，维拉拉维拉岛上日军兵力薄弱，哈尔西决定让已从新喀里多尼亚前出至瓜岛的新西兰第三步兵师上阵，一试身手。这和麦克阿瑟总让澳军打头阵形成了鲜明对比。9月18日，新军第三师师长巴罗克拉夫少将从美军第二十五步兵师副师长麦克卢厄尔准将手中接过战场的指挥权。同日，新西兰陆军第十四旅在莱斯利·波特尔准将率领下登岛开始追剿残敌。

首次在战场上亮相的新军异常兴奋，作战分外卖力。他们或水路并进，或东西包抄，试图全歼岛上日军，给美、澳的同行看看，俺新西兰部队虽然人少，但绝不是吃素的。可惜，由于久疏战阵，机敏的日军还是先敌一步，逃之夭夭。10月7日，维拉拉维拉岛之战基本结束，美军战死26人、伤108人，新军战死、战伤各32人。

就在登陆维拉拉维拉岛的同时，美军第四十三步兵师先后登陆阿伦德尔岛、沃德弗德岛，在岛上建立重炮阵地猛轰科隆班加拉岛，炮火覆盖了岛南机场及舰船锚地。加上美军陆基航空兵的严密封锁，日军东南支队补给几乎断绝。虽然鲛岛出动宝贵的潜艇进行输送，岛上万余名守军还是很快陷入粮荒。从8月23日至9月8日，日军向科隆班加拉岛运送物资220吨，成功上岛的只有区区14吨。9月5日，日军粮食出现短缺。佐佐木致电鲛岛，25日将彻底断粮，东南支队即将陷入第十七军在瓜岛类似的绝望境地。

中所罗门地区是弃是守，东京大本营再次出现重大分歧。海军依然坚持死守的老调子，要求东南支队继续固守，进行持久作战，最大限度迟滞盟军的进军步伐。陆军则极力主张将兵力撤守北所罗门地区，加强布干维尔岛的防御。8月14日至17日大本营进行的图上军演表明，日军在南太平洋的兵力部署严重失衡，超过一半主力部队都困死在新乔治亚岛、科隆班加拉岛、阿伦德尔岛等地区，布干维尔岛和拉包尔的防御已到了令人揪心的危险境地。经过数日唇枪舌剑的辩论，陆军观点最后占了上风。大本营痛苦做出决定，彻底放弃中所罗门地区，在北所罗门重新构筑防线。东南方面陆海军最高指挥官今村和草鹿很快收到了名为“大陆指1596号”“大海指267号”的撤退命令。

东京的决定让前线的今村、草鹿、鲛岛等人长出了一口大气。但是要把中所罗门地区散布各岛的12400名兵员安全撤出，谈何容易？此时盟军各部正在穷追猛打，双方阵地犬牙交错，与敌脱离接触绝非易事。在阿伦德尔岛上，日军第十三步兵联队和美军第四十三步兵师激战正酣。9月15日，联队长友成敏在战斗中死亡，第三大队大队长鹰林宇一代理联队长仅仅4天，就追随前任而去。联队长职务暂由第一大队大队长木下西舟接任。短短几天，战死两位联队长，战斗之惨烈，已到了白热化的程度。

但是，困难再大也要撤人，否则北所罗门地区谁来防守？最佳策略当然是出动以驱逐舰担纲的“老鼠运输”。但因前段作战损失太多，第八舰队下属驱逐舰严重不足，实在无力承担如此艰巨的任务。经陆海军多次协商，今村和草鹿将撤退任务交给了陆军第二船舶团司令官芳村正义。计划出动的海上力量有三支：一是由伊集院指挥的第三驱逐舰战队；二是海军第一运输队，编有登陆艇、鱼雷艇等小型舟艇约50艘；三是陆军第一、第二船舶联队的小型舟艇约50艘。

9月12日，草鹿正式下达了“塞号作战”计划，撤退行动拟于9月28日全面展开。为增强登陆艇的遇敌作战能力，第八舰队仓促为众多小型舟艇配备了水兵、机枪和速射炮，并预先展开有针对性的紧急训练。

根据战场出现的异常迹象，美军猜测，日军很可能在近期组织大规模的撤退行动。9月22日，威尔金森少将命令梅里尔少将率2艘轻巡洋舰和4艘驱逐舰警戒维拉拉维拉岛以北海域，随时截击可能出现的日军舰船，一连4天，巡逻毫无发现。25日晚，轻巡洋舰“哥伦比亚”号反遭日军潜艇偷袭，险些被鱼雷击中。由于前段时间美军巡洋舰损失较多，威尔金森不愿再让它们在敌方潜艇频繁出没的海域活动，以造成不必要的损失。随后他下令将梅里尔编队召回，由迈克尔·吉兰上校率“奥斯本”号等5艘驱逐舰继续执行巡逻任务。28日，弗兰克·沃克上校率“拉尔夫·塔尔伯特”号等4艘驱逐舰前来和吉兰换班。

9月24日下午，执行撤退任务的日本海军第一运输队和陆军第二、第三船舶工兵联队共38艘大发在舒瓦瑟尔岛集合完毕。佐佐木已经接到命令，将残兵各部向三个指定登船点集结。为避免撤退途中被美军发现，佐佐木特意将部队登船点选在了科隆班加拉岛北部、东部和西部三处偏僻的小港湾。

9月27日傍晚，日军三路船队陆续从舒瓦瑟尔岛出发，朝科隆班加拉岛方向隐秘航行。陆军两路船队一路畅通无阻，安全抵达佐佐木指定的第一、第三登船区。但海军部队和与其配合的第三船舶工兵联队第三中队在海上遭到美军吉兰编队的拦截，在付出战沉4艘登陆艇、战死包括第三中队中队长和气道夫在内51人的代价后，船队艰难突围，抵达第二登船区。美军判断日军有撤退迹象，从当天7时54分到13时42分，所罗门航空队出动5个波次共95架次战机，空袭了科隆班加拉岛日军阵地，造成东南支队13人死亡、28人受伤。

28日凌晨，海军第一运输队从第一、第二区接走了第二二九步兵联队主力。当天21时，“天雾”号、“水无月”号、“文月”号、“皋月”号4艘驱逐舰将大发转运的2685名陆军接走。除了2艘大发和1艘鱼雷艇不慎触礁沉没，日军当晚的登船活动进展顺利。29日18时，海军第一运输队11艘、陆军船舶工兵联队25艘大发，分别搭载1461名和970名陆军离开科隆班加拉岛。

海军第一运输队运气实在太差，往返途中均遭到美军拦截。20时，编队后方突然出现了美军1艘轻巡洋舰、3艘驱逐舰和2艘鱼雷艇，他们遇到的正是沃克上校的“帕特森”号、“福特”号、“拉尔夫·塔尔伯特”号和“麦克卡拉”号4艘驱逐舰。

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